Ciudad Brandal

Durante seis semanas del verano de 1916, Peter S. Brandal estuvo en Kongsfjorden. Había llegado allí con dos de sus barcos más grandes, el "Polaris" y el "Signalhorn". Era plena Primera Guerra Mundial y Peter S. había tenido un buen negocio en los últimos años. Los precios de los productos derivados de las focas eran buenos, y siempre había invertido en ideas innovadoras y a largo plazo. Y lo había logrado. Había iniciado la construcción de una gran planta en tierra.

Durante la Primera Guerra Mundial, especialmente en 1916, fue difícil obtener suficiente carbón para todos sus barcos. Las reservas de carbón británicas se agotaban rápidamente. Ahora se le ofrecía una nueva oportunidad de negocio.

De vuelta en Kings Bay, Peter S. va a explorar las posibilidades de abrir su propia mina de carbón. Había recibido una oferta del abogado del Tribunal Supremo, Trygve Klausen, quien actuaba en nombre de la ciudad de Ålesund, quien a su vez había recibido una oferta de Green Harbour Coal Co. para comprar los derechos del yacimiento de carbón en Kings Bay. Peter S. había estado antes en Kongsfjorden y vio que el carbón estaba a flor de piel.

En esa época, Svalbard vivía en un estado de anarquía. La gente ocupaba tierras a su antojo. La Compañía de Carbón Green Harbour ocupó tierras en Kings Bay en julio de 1909. Renovaron la ocupación varias veces, pero nunca iniciaron una explotación minera real.

Así pues, el 14 de agosto de 1916, Peter S. Brandal tomó una decisión. Renovó la ocupación de Kings Bay, y en el cartel de anexión, su nombre es el último que aparece hasta el día de hoy. La anexión se renovó el 14 de agosto de 1916. Fue ese día que decidió invertir 250.000 coronas en los derechos del yacimiento de carbón. Para asegurar el capital, se asoció con tres hombres de Ålesund a quienes conocía bien por varias empresas que tenían juntos.

Durante seis semanas del verano de 1916, Peter S. Brandal estuvo allí planificando las instalaciones mineras y su ciudad, Brandal City. Longyearbyen es, por supuesto, la más conocida de Svalbard. Longyear le puso su nombre, y Peter S. Brandal no pudo haberlo hecho peor, y se convirtió en Brandal City.

Con sus barcos "Signalhorn" y "Polaris" contaba con una tripulación de trabajo de 60 hombres, en su mayoría suecos y finlandeses, que se encontraban en la bodega entre dinamita y otros equipos para la travesía.

Antes de regresar de Brandal City, habían extraído un total de 300 toneladas de carbón, que los dos barcos transportaron a Brandal. Regresaron a principios de septiembre. Los derechos sobre la cuenca carbonífera se transfirieron a Brandal el 23 de septiembre de 1916.

Más tarde, estos derechos fueron transferidos a una sociedad con Peter S. Brandal, Trygve Klausen, Michael Knutsen y Trygve Jervell quienes el 14 de diciembre de 1916, juntos formaron la sociedad de responsabilidad limitada Kings Bay Kul Comp. A/S. Michael Knutsen y Peter S. Brandal eran buenos amigos y tenían varios negocios juntos.

Así que se puede especular sobre qué fue lo que más influyó en que Peter S. Brandal invirtiera tanto en una mina de carbón casi en el Polo Norte. Su propia gran necesidad de carbón probablemente influyó mucho, pero como el hombre de negocios que era, probablemente también vio la posibilidad de un nuevo gran negocio. Grandes partes del mundo necesitaban carbón, y allí estaba él, rodeado de carbón por todas partes.

Peter S. Brandal, como es bien sabido, se abalanzó y compró estos derechos por 250.000 coronas. ¿Pero por qué lo hizo? A 2000 km de los compradores. En un lugar donde solo se podía transportar carbón cuatro meses al año, el resto del tiempo se pasaba congelado en el fiordo. Además, había que extraer el carbón en invierno en total oscuridad y permafrost.

Adolf Hoel, el famoso explorador polar noruego, estuvo allí mucho tiempo al mismo tiempo que Brandal; más tarde dijo que él y Brandal tenían conexiones con Alemania antes y durante la Primera Guerra Mundial.

¿Podría ser que Brandal pensara en 1916 que no era seguro poder comprar carbón de Inglaterra, que se convertiría en el principal exportador después de esto? Y con su espíritu emprendedor, ciertamente no desdeñó construir su propia mina. Esa es una explicación.

Pero quizás también debamos profundizar un poco más. Especialmente cuando Peter S. Brandal trajo consigo a Trygve Klausen, Michael Knutsen y Trygve Jervell. Todos ellos eran grandes figuras de Ålesund en aquel entonces. Knutsen, un conocido explorador del Ártico que había amasado una fortuna extrayendo oro en Alaska, aportó el capital.

Hablamos ahora de la época de 1916-17. La gente usaba carbón para cocinar, el ferrocarril tenía carbón, había faros en la costa, la marina, etc. Había un enorme mercado para el carbón, y tan importante como asegurar sus propios buques árticos, Brandal y Knutsen probablemente vieron el valor de una mina de carbón en un intento de consolidarse comercialmente. Así que el 12 de diciembre de 1916, junto con los tres hombres de Ålesund, fundaron formalmente Kings Bay Cull Comp. AS.

En el verano de 1917 había mucha gente, materiales para edificios, etc. Kings Bay Cull Comp. invirtió mucho. Estábamos a 1200 km del Polo Norte. Nadie más operaba tan al norte. Tuvieron que traer todo lo necesario de casa.

Brandal y Knutsen debían tener una ciudad con capacidad para 250 trabajadores de invierno y 50 de verano. Se construyeron varias minas, viviendas, una central eléctrica, un taller, un muelle y una estación telegráfica.

Incluso se construyeron graneros con establos. En invierno contaban con caballos para arrear. En verano contaban con ferrocarriles, locomotoras y vagones. La ciudad contaba con el ferrocarril más septentrional del mundo, con cinco locomotoras y más de 30 vagones, y cuatro kilómetros de vías.
Una infraestructura impresionante cuando sabemos dónde estamos en el mapa.

En 1925, Brandal tuvo que cambiar el nombre de su ciudad a Ny-Ålesund. Entonces apareció el matasellos oficial con Ny-Ålesund. Probablemente fue la capital, Ålesund, quien lo quiso así. Aunque en los mapas antiguos figuraba Brandal City, el nombre no se usaba mucho; a menudo se le llamaba simplemente Kings Bay, como había sido habitual durante varios siglos.

Los cuatro fundadores perdieron mucho dinero en las minas de Ny-Ålesund. Ya en 1920, el estado intervino con apoyo financiero y acuerdos para comprar carbón. En 1929, la deuda de la empresa era tan elevada que el estado, a través de la Comisión de Svalbard, solicitó a los accionistas que transfirieran sus acciones voluntariamente y sin compensación.

Peter S. fue el primero en aceptarlo, pero los demás no tardaron en seguirlo, y en 1933 el Estado noruego adquirió la totalidad de las acciones de la empresa. El 23 de agosto de 1929, el Consejo de Ministros decidió cerrar completamente las minas.

A mediados de la década de 1920, Kings Bay albergó muchas expediciones diferentes que querían conquistar el Polo Norte, y el telégrafo que Peter S. Brandal había instalado en 1917 difundía noticias a todo el mundo, que las seguía con entusiasmo.

Roald Amundsen llegó a Kings Bay con los aviones N-24 y N-25 para intentar volar al Polo Norte en 1925. Durante su estancia en la ciudad, Amundsen pudo utilizar la residencia del director, propiedad de Brandal y Knutsen. Lo mismo ocurrió en 1926, cuando Amundsen llegó al norte con el dirigible Norge para intentar alcanzar el Polo Norte de nuevo. Hoy en día, la residencia del director se llama Villa Amundsen por este motivo. Richard Byrd y Floyd Bennett también llegaron a la ciudad en mayo de 1926 y volaron al Polo Norte. Afirmaron haber sobrevolado el Polo Norte, pero cálculos posteriores pusieron en duda su llegada.

En la década de 1930, se estableció un puerto pesquero en Ny-Ålesund para atender a los cientos de barcos pesqueros que operaban en la zona. A partir de la segunda mitad de la década de 1930, comenzaron las operaciones hoteleras en Ny-Ålesund. Durante un tiempo, la villa del director de Brandal y Knutsen también se convirtió en hotel. Sin embargo, estas actividades tampoco fueron un éxito financiero.

En el verano de 1941, 80 hombres fueron enviados a Ny-Ålesund para trabajar en las minas. Poco después, Svalbard fue evacuada. En 1945, se reanudaron las operaciones, pero lamentablemente, las operaciones mineras se vieron afectadas por numerosos accidentes trágicos. En diciembre de 1948, 15 personas murieron en una explosión, y tanto en 1952 como en 1953 se produjeron varios accidentes que se cobraron la vida de 28 personas.

El 5 de noviembre de 1962 se produjo otro grave accidente que paralizó toda actividad minera en Ny-Ålesund. 21 personas murieron en las minas y el accidente provocó la dimisión del gobierno de Gerhardsen.

El 14 de diciembre de 1964, las autoridades noruegas firmaron un acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESRO) para establecer una estación de telemetría satelital noruega en Ny-Ålesund, y la ciudad se convirtió en una moderna base de investigación del Ártico.

Las primeras organizaciones de investigación que se establecieron en Ny-Ålesund fueron el Observatorio de la Aurora Boreal en Tromsø en 1966 y la Agencia Espacial Europea (ESRO) en 1967. El Instituto Polar Noruego fue el primero en establecer una estación de investigación abierta durante todo el año en 1968.

En Zeppelinfjellet, sobre Ny-Ålesund, se encuentra la estación de investigación del Observatorio Zeppelin, a 474 metros sobre el nivel del mar. Esta estación de investigación es fundamental para la monitorización del entorno atmosférico global. Los datos recopilados son de gran importancia para cartografiar el cambio climático, las variaciones en el ozono estratosférico y la radiación ultravioleta, las toxinas ambientales y los contaminantes atmosféricos de larga distancia.

Kings Bay Kull Comp AS se hizo cargo nuevamente de la explotación del sitio en 1974. En 1998, la empresa cambió su nombre a Kings Bay AS, eliminando así su referencia a la minería de carbón.

Cien años después de su fundación, 14 instituciones de investigación tienen sedes permanentes en Ny-Ålesund. Estas pertenecen a instituciones de 10 países diferentes: Noruega, Alemania, Gran Bretaña, Italia, Francia, Japón, Corea del Sur, China, Países Bajos e India.

La visión de Kings Bay es "en beneficio del conocimiento mundial sobre el clima y el medio ambiente". El objetivo principal es que Ny-Ålesund sea "el principal centro de investigación sobre el clima y el medio ambiente del Ártico".

Peter S. Brandal y Michael Knutsen perdieron mucho dinero en las minas de Brandal City. Pero tenían una gran fe en que el lugar adquiriría importancia para Noruega; era fundamental para Noruega mostrar actividad industrial en Svalbard para su futura propiedad, y sacrificaron mucho para mantener la empresa a flote a pesar de las grandes pérdidas y la interrupción de la extracción de carbón.

Y al final tenían razón: hoy Kings Bay en Ny-Ålesund es una ciudad de investigación importante y famosa a nivel mundial.