Cinco barcos desaparecieron sin dejar rastro, 78 hombres murieron

Aunque los barcos de 1952 eran más grandes, de construcción más robusta y equipados con motores más potentes que los del desastre de 1917, no pudieron resistir las fuerzas de la naturaleza cuando se desató el huracán. Para entonces, también contaban con radioteléfonos. Aun así, aún desconocemos mucho sobre lo ocurrido. Ninguno de los naufragios reportó dificultades de ningún tipo. En esta ocasión, también hay supervivientes en otros barcos en la misma zona, lo que puede darnos una pista sobre el drama que se desató en el hielo.

Cuando la tormenta llegó la tarde del miércoles 2 de abril, el "Pels", el "Buskø" y los demás barcos que se hundieron se encontraban muy al sur y al oeste del campo. Se encontraban justo al norte de Islandia. Se desconoce su posición exacta. Pero el investigador Per Øynes, quien estaba a bordo del "Brandal", ha calculado que su posición era 68 grados 30 minutos de latitud norte y 19 grados de longitud oeste. Eso supone cuatro grados de latitud más al sur que la posición del "Brandal", el "Flemsøy" y los demás barcos al noreste de Jan Mayen.

El viento sopló a lo largo del borde del hielo y le dio al "Brandal" la oportunidad de refugiarse tras un témpano de hielo que soplaba hacia el sur desde el borde. Esto extendió el gran hielo. El hielo se desgastó. Cuando el viento arreció, llegaron los ventisqueros y la visibilidad era deficiente. Como rutina, los barcos probablemente buscaron refugio navegando contra el viento, adentrándose en el hielo disperso. Si tenían suficiente potencia de motor.

Los barcos de Nordland, "Selfisk" y "Ungsel", se encontraban en la misma zona que el "Pels" y el "Buskø" durante la tormenta. También lo estaban el "Søndmøringen", el "Fangstmand", el "Arild" y varios otros barcos. Todos se salvaron, pero por poco. El "Fangstmand" se dirigía al oeste cuando el barómetro bajó. El barco viró y puso rumbo al este a toda velocidad, poniendo el timón a babor. Ola Jarle Bigseth cuenta que caminaron por una franja toda la noche cuando el viento arreció. Si hubieran perdido la franja, no habrían podido remontar el rumbo del huracán.

"Selfisk" se encontraba en el hielo cuando el tiempo era más intenso. Se dirigieron contra el viento y observaron cómo el hielo se rompía constantemente. Por lo tanto, el hielo no ofrecía una protección adecuada. Y el mar se apoderó de él. Una ola rompiente golpeó la fachada de la casa del propietario y partes de la hilera. En la deriva, el hielo se desplomó con fuerza.

Cuando el "Selfisk" llegó a Tromsø, el capitán Kåre Pedersen declaró haber hablado con el artillero del "Vårglimt" el 2 de abril. En ese momento, se encontraban bien a bordo. Cerca del "Vårglimt" se encontraban también los otros cuatro barcos que se hundieron. Pedersen comentó que quizás quienes estaban a bordo del "Vårglimt" pensaron que se estaban refugiando en el hielo fijo, pero que en realidad se trataba de un gran témpano de hielo que se desmoronaba gradualmente debido a la tormenta y el mar, dejando al barco sin protección. Y como los cinco barcos estaban en la popa, el capitán Pedersen pensó que se habían desprendido de ellos por las tráileres o que el hielo los había aplastado.

El barco de Nordland, el "Arild", pescaba mero azul junto con los cinco barcos que pronto se hundirían. El tiempo era bueno y la tripulación se alegraba de no haber una gran pesca. Pero el 2 de abril, el barómetro bajó bruscamente y el viento arreció. El capitán Wilhelmsen declaró más tarde que se encontraban en un témpano de hielo sólido junto con el "Brattind" y el "Vårglimt". Un par de barcos más estaban cerca. Todos los barcos estaban en buen estado; Wilhelmsen lo sabía. Pero a las tres y media de la mañana, el capitán fue advertido. Soplaba una fuerte tormenta, probablemente un huracán. El témpano de hielo se había levantado y los barcos se mecían violentamente en el mar embravecido.

El "Arild" tenía un motor potente y propulsó contra el viento en busca de un nuevo fondeadero. Pero solo encontró el borde del hielo. El huracán había arrancado todos los cabos. Wilhelmsen logró virar el barco y decidió achicarse. Y tras una dramática travesía hacia el sur, donde perdieron a un hombre, entre otras cosas, el "Arild" estuvo a punto de naufragar en Islandia la noche del 8 de abril.

Wilhelmsen señaló más tarde que los otros barcos probablemente no podían navegar contra el viento como lo hacía el "Arild". Tenían menos potencia de motor. La tripulación del "Arild" vio que el "Vårglimt" estaba pegado a un gran témpano de hielo. También vislumbraron al "Brattind" en la anguila marina. La goleta viró con fuerza. Y poco después, una cría salió volando por los aires. Meir no vio a los hombres a bordo del "Arild" hasta que llegaron los otros barcos.

El barco Tjørvåg "Søndmøringen" se encontraba a solo seis horas del "Buskø" y los demás barcos cuando el viento arreció con fuerza; se dirigía hacia el este. Asbjørn T. Aagaard, quien los acompañaba como trampero, publicó posteriormente su diario del viaje. Es la historia de un drama que difícilmente podemos imaginar. El "Søndmøringen" había embarcado 1500 animales; un excelente comienzo de temporada. Pero entonces la foca desapareció. Los animales habían desaparecido.

El 2 de abril, el tiempo cambió. Una tormenta azotó el noreste y el termómetro marcaba -30 grados. El barco encontró una franja de hielo que le dio vida, y la tripulación raspó las escotillas y ató todo. La noche del 4 de abril notaron que el viento amainaba. Por la mañana, hundieron el barco en el hielo.

El mar abierto no los tentaba, pero incluso en el interior del hielo, el oleaje era enorme. Nunca habían visto un oleaje tan grande, y tenían todo el derecho a intentar evitar los enormes témpanos que se acercaban navegando en mares agitados. La visibilidad era mala. A veces, no podían ver más allá de la proa. La formación de hielo era intensa. Y la tripulación se esforzaba por desprender el hielo del barco para evitar que volcara.

Hacia el final del día del 5 de abril, el cabo que daba vida al "Søndmøringen" empezó a perder su ancla en la popa. La situación era crítica. El barco no podía escapar del mal tiempo. Entonces, la mar gruesa en alta mar los sorprendería. No tenían potencia de motor para navegar contra el viento. Tenían que encontrar una nueva ruta. Al este vislumbraron la luz del hielo. Solo podían esperar que hubiera un cabo allí. Y tenían que hacer algo mientras aún había luz de día.

Pero al rodear el "Søndmøringen" lo que quedaba del témpano, se encontraron con una rompiente de 25 metros de altura con un arrecife encima. El mar golpeó el barco con fuerza, pulverizando los botes en la cubierta de la cocina, destrozando las ventanas de la timonera y llenando el barco de mar. El mar cesó, y tras lo que pareció una eternidad, el "Søndmøringen" comenzó a ascender lentamente.

La luz de hielo que vieron resultó estar muerta por el hielo. Pronto cobraron nueva vida. Por primera vez en muchos días, el camarero pudo prepararles una comida caliente. Pero seguían sin poder dormir. Tuvieron que subir a cubierta y romper el hielo.

Una fuerte tormenta soplaba desde el noreste y la cubierta comenzó a desmoronarse. Ahora había mejor visibilidad y, a lo lejos, en el hielo, podían ver una cresta hacia la que querían intentar adentrarse. A toda velocidad, el "Søndmøringen" se adentró en el interior. El barco perdió su cubierta de hielo y se abrió una vía de agua. Pero las bombas lo mantuvieron a flote y lo alcanzaron. Allí, dentro del hielo suelto, había otros 15 barcos. Se dice que la temperatura había bajado a -40 grados.

El 8 de abril, lo peor había pasado. Pero el frío persistía. Ahora, los pasajeros del "Søndmøringen" podían empezar a pensar en los otros barcos, de los que no habían tenido noticias durante varios días. Lo último que supieron del "Pels" fue que estaba evitando el mal tiempo en el mar. Y el huracán probablemente era más fuerte donde se encontraba el "Pels": seis horas más al oeste.

Muy al noreste de Jan Mayen, el "Flemsøy" se encontraba junto a muchos otros barcos, entre ellos el "Kvitungen", el "Polaric", el "Signalhorn", el "Brandal" y el "Polarsel". El "Flemsøy" contaba con un potente transmisor de radio. El capitán Karl J. Brandal estaba preocupado porque hacía mucho tiempo que no tenía contacto con el "Pels" y el "Buskø". Desde el puerto, al borde del hielo, los llamó una y otra vez, sin obtener respuesta.

—Hola "Pels", hola "Buskø", hola "Brattind", hola "Ringsel", hola "Vårglimt", llama "Flemsøy". —Estoy preocupado por el muelle. Por favor, respóndanme por radio siempre que puedan. Si la antena ha volado, usen la tecla telegráfica y pongan la radio a máxima potencia; escucharé tres largas repeticiones con intervalos de un cuarto de minuto. Cambio. Pero no salía ni un sonido del altavoz. Incluso el ruido de fondo había desaparecido. La gente se sentaba y escuchaba a grandes distancias. Pero los barcos desaparecidos no respondían.

Muchos han especulado sobre por qué ninguno de los cinco barcos pidió ayuda por radio durante la tormenta. El experimentado radiotelegrafista Arne Grønningseter, quien acompañó a Paul Lillenes a Kvitsjøen un par de temporadas a principios de la década de 30, escribió sobre esto en Sunnmøre Arbeidaravis el miércoles 4 de junio de 1952:

Mi experiencia en condiciones árticas me indicó que, en ciertas situaciones con acumulaciones de hielo y nieve, la comunicación por radio normal era imposible debido al ruido en las antenas que se usaban y siguen en uso. Creo que esta es la explicación de por qué no se escuchó ni una sola llamada de socorro de las radios de los cinco barcos que escaparon.

La operación de búsqueda comenzó el miércoles 9 de abril. Dos aviones estadounidenses despegaron de la base de Keflavik, en Islandia. Registraron una zona más específica, sin resultados. La búsqueda continuó con aviones, barcos de caza de focas y barcos de la marina. No se encontró nada. A lo largo de las playas del este de Groenlandia, patrullas con trineos buscaron restos. Las tripulaciones registraron los arrecifes de Islandia. Los resultados fueron negativos. Y la única conclusión posible fue que los cinco barcos y los hombres a bordo habían desaparecido para siempre.