El misterio de Pascua en Vesterisen 1917

En 1917, seis barcos se hundieron en el Hielo Occidental con 74 hombres a bordo. La mayoría de quienes han informado y escrito sobre el desastre afirman que siete barcos se hundieron en el Hielo Occidental ese año y que 88 hombres perdieron la vida. Esto no es del todo correcto. La explicación es que también se encontraba el "Hércules II", que partió de Ålesund el 4 de abril de 1917 con destino a la costa oeste de Groenlandia para capturar morsas, con una tripulación de 14 personas. Eso es lo último que se sabe del barco.

Nadie sabe mucho sobre lo que sucedió en la Pascua de 1917 en el Hielo Occidental. Pero sí sabemos que los barcos que escaparon —el D/S “Admiralen”, Bergen, zarpó el 29 de marzo (12 hombres), el D/S “Arctic”, Ålesund, zarpó el 2 de abril (12 hombres), el D/S “Aslak”, Ålesund, zarpó el 28 de marzo (12 hombres), el D/S “Ceres I”, Tønsberg, zarpó el 29 de marzo (12 hombres), el D/S “Heim”, Ålesund, zarpó el 2 de abril (13 hombres) y el D/S “Lunheim”, Ålesund, zarpó el 22 de marzo (13 hombres)— quedaron atrapados en el hielo al noreste de Jan Mayen cuando el viento arreció hasta convertirse en un huracán del noreste la noche del 8 de abril. Otros cinco barcos estaban en la misma zona, pero lograron escapar lo más lejos que pudieron después de varios días duros. Uno de ellos fue el "Lysningen", y quienes estaban a bordo pudieron comprobar que "soplaba con tanta fuerza que el barco no obedecía ni al motor ni al timón". Los cinco barcos sufrieron daños a causa de los témpanos de hielo que el huracán les arrojó.

Esto fue antes de que las radios fueran comunes a bordo de los barcos, la gente en casa no comenzó a comprender que había ocurrido un desastre hasta finales del verano, el 9 de agosto, cuatro meses después del desastre, y después de que todos los demás barcos hubieran regresado a casa, sonó la alarma.

Pero tan pronto como los primeros barcos llegaron a casa el 20 de abril, una semana después de la tormenta, comenzaron a circular rumores sobre varios barcos desaparecidos. Los propios tramperos apenas hablaron del mal tiempo. No querían molestar a quienes esperaban en casa. Peder Eikrem, de Volda, estaba con el "Skansen" en la trampa ese año, y tras regresar a casa le contó a un amigo sobre la terrible tormenta y le dijo que temía que los barcos desaparecidos se hubieran hundido. "Entonces mi amigo me preguntó si me había vuelto loco por volver a casa hablando así. Haría creer a la gente lo peor, y cuando hubieran sufrido hasta la muerte, los barcos regresarían sanos y salvos". Después de eso, Eikrem no volvió a mencionar la tormenta durante 45 años.

El sábado 18 de agosto, el nuevo "Flemsøy" zarpará en busca de algo nuevo.

El 9 de agosto, los periódicos comenzaron a informar sobre lo que podría haber sucedido en el Hielo Occidental. El armador Mikael Knutsen, propietario de dos de los barcos desaparecidos, el "Heim" y el "Arctic", declaró que se había consultado a varios de los capitanes más experimentados sobre el equipamiento para una operación de búsqueda. Al día siguiente, intervino el Ministerio de Comercio, y al día siguiente, el comisario del condado Ihlen llegó a Ålesund para hablar sobre una expedición de socorro. Se comenzó a buscar un barco adecuado para dicha expedición, y el sábado 18 de agosto, el flamante "Flemsøy" zarpó en busca de ayuda. El capitán era Johannes Brandal y el líder de la expedición, Johan Olsen.

Se sabe poco sobre la travesía hacia el Hielo Oeste. El 5 de abril, el capitán Ragnvald Abrahamsen del "Driftig" afirmó haber avistado al "Ceres I" en la posición 70,50 N y 5.30 O.

La noche del Domingo de Pascua, 7 de abril, el capitán Severin Hessen se encontraba a bordo del "Polheim" y del "Aslak". Tenían entre 3 y 400 animales, y todo estaba bien a bordo. Se encontraban a 68 grados de latitud norte. El día anterior también había observado el "Lunheim", el "Arctic", el "Aslak" y el "Heim". El Domingo de Pascua, por la tarde, se desató una fuerte tormenta con un huracán proveniente del noroeste. El huracán azotó el mar durante más de un día antes de amainar tan rápido como había llegado. Los barcos más afectados se encontraban en el campo de pesca, a 70 grados 54 minutos de latitud norte y 4 grados de longitud oeste. Cuando el huracán amainó, el "Polheim" se quedó solo y navegaron en zigzag buscando barcos similares durante ocho horas sin volver a verlos. Tras el apaciguamiento del huracán, ninguno de los otros 50 barcos que se encontraban en el campo había visto nada hasta que los perdieron. Tampoco se encontraron restos. Además de éstos, 15 barcos también estaban pescando toxina botulínica en las costas de Svalbard y al norte de las Islas Feroe, pero tampoco pudieron informar de ningún hallazgo.

Encontrar la causa del naufragio es principalmente especulación. Pero hay pocas dudas de que el huracán fue la causa principal. Si a esto le sumamos las difíciles condiciones del hielo y los 40 grados bajo cero, probablemente se ha resumido la mayor parte de la causa. Hessen, a bordo del "Polheim", creía que los barcos desaparecidos probablemente habían sido destruidos por el hielo.

Otra explicación podría ser que fueron golpeados y aplastados por grandes témpanos de hielo en una danza salvaje en el mar embravecido. Era temprano en la temporada y todos los barcos estaban cargados de combustible y provisiones para varios meses en el hielo. Además, su peso era enorme debido a la formación de hielo.

Quizás los barcos fueron arrastrados por el hielo durante el huracán, tanto que naufragaron en mar abierto cuando ya había pasado lo peor del tiempo. La tripulación del "Driftig" vio uno de los barcos que nunca regresó cuando el "Driftig" se dirigía hacia el hielo después del huracán. La nieve era tan espesa que era imposible entender qué le estaba sucediendo. Quizás los barcos quedaron aplastados dentro del hielo, como le ocurrió al "Driftig". O quizás la explicación que suelen dar los veteranos es que los barcos pudieron haber encallado en Jan Mayen durante el huracán y naufragado de esa manera.

Otros barcos estuvieron a punto de estrellarse contra la isla volcánica en condiciones meteorológicas mucho mejores.

No faltaron las especulaciones y teorías sobre los barcos desaparecidos. En 1917, seis buques árticos fueron hundidos por submarinos alemanes, al menos cuatro de ellos por el submarino alemán "U 28", "Duen", "Sverre II", "Alaska" y "Sydkap" en el Hielo Oriental. Naturalmente, corrieron rápidamente rumores de que algunos de los desaparecidos en el Hielo Occidental también se habían visto afectados por la guerra submarina. Un editorial del Sunnmørsposten del 24 de septiembre hizo referencia a la revista de hamburguesas "Hansa" n.º 30, donde una lista mencionaba que el "Lunheim" y el "Arctic" supuestamente habían sido hundidos por un submarino alemán. Sin embargo, se suponía que los barcos en el Hielo Occidental se encontraban fuera de la zona de peligro declarada. Al día siguiente, el periódico de Oslo Tidens Tegn informó que esta lista no era fiable, ya que figuraban varios barcos que no habían sido hundidos. De hecho, más tarde se descubrió que, de una lista de 20 nombres, 12 eran falsos.

Uno de los barcos que sobrevivió a la tormenta fue el D/K "Driftig". Al regresar a casa desde Vestisen, la tripulación relató su experiencia. Antes de la tormenta, el "Driftig" se encontraba en las profundidades del hielo al noreste de Jan Mayen. El tiempo era bueno, pero había poca pesca. La tripulación estaba a punto de tomarse un descanso del trabajo para celebrar la Pascua cuando el termómetro empezó a bajar bruscamente. El capitán Ragnvald Abrahamsen, inquieto, empujó un par de barcos cercanos. Pero revisarían la situación. El "Driftig" puso rumbo a la salida del hielo. Pero el huracán llegó antes de que el barco llegara a mar abierto. El "Driftig" seguía aplastado entre los grandes isans, que se apretaban entre sí. Un gran témpano de hielo llegó a la cubierta. El témpano rompió los soportes de las filas en un costado, pero se enganchó en el terraplén de la máquina. Afortunadamente, la goleta se soltó y se deshizo del témpano.

Al día siguiente, el barco y la tripulación salieron a mar abierto. Se había utilizado poco combustible. El barco se encontraba pesado en el mar y cubierto de hielo. En su punto más frío, la temperatura llegó a -40 grados. La espuma del mar se congeló inmediatamente formando hielo sobre la jarcia y la superestructura. Para salvarse, la tripulación tuvo que deshacerse de gran parte del carbón. Cuando el frío cedió, lograron desprender la mayor parte del hielo del barco. Pero el peligro no había terminado. En mar abierto, otro enemigo amenazaba. La Corriente Ártica y el viento dominante crearon olas que casi arrojaron al "Driftig" a las profundidades. Y el mar se alzó en olas que golpearon el barco como cañonazos.

Al adentrarse en el hielo, el "Driftig" había cazado dos ballenas pequeñas. Así que llevaban aceite de ballena a bordo. El capitán Abrahamsen dio la orden de llenar sacos con aceite de ballena y aceite de máquina, que fueron remolcados hasta el mar, sujetos a los corredores del cabo de la ballena. Los sacos tenían agujeros para que el aceite fluyera y amortiguara las raspaduras más graves. Cuando los sacos se vaciaron de aceite, se recogieron y se llenó con más. Durante un par de largos días, la tripulación del "Driftig" continuó con esta labor. Luego, el tiempo se calmó y la tripulación logró sellar una pequeña fuga en el barco. Continuaron con la pesca, pero en malas condiciones. Regresaron a casa a finales de abril y principios de mayo.

Peder K. Eikrem, quien se encontraba a bordo del barco "Skansen" de Ålesund, declaró al periódico Møre 45 años después del naufragio que lo que más les preocupaba antes de zarpar eran las minas. Explica además que 1916 había sido un buen año en el océano Ártico, con grandes dificultades para la tripulación, y por eso muchos querían partir en 1917. Nadie hablaba de tormentas ni de hielos difíciles como peligro, sino de los submarinos alemanes y los cinturones de minas que se suponía que debían estar en el mar. Por eso, sus seres queridos no les permitieron viajar por el océano Ártico ese año.

El "Skansen" era un barco de bajamar. Desembarcó tarde y no llegó al borde del hielo hasta la mañana de Pascua, con un tiempo espléndido. El hielo yacía allí plano y fino, como corresponde a un lago de montaña, dice Eikrem. Al mediodía empezó a soplar y el barco empezó a virar contra el viento.

Eikrem relata además que, cuando entró en servicio a medianoche, "soplaba con fuerza". Para entonces, el "Skansen" había dado la vuelta y atravesaba con relativa seguridad el denso hielo pequeño. Estaba oscuro como boca de lobo y hacía un frío glacial, hasta -40 grados bajo cero.

Alrededor de la 1:30 a. m., salieron a mar abierto; se veía agitado y feo. Eikrem dice que el mar hervía y burbujeaba como una olla de patatas en cascada; era como estar tumbado sobre un volcán.

El barco entró con fuerza en el mar. Brota se desplomó hacia el interior desde la octava. Las compuertas de refrigeración no se enfriaron (probablemente estaban completamente congeladas) y las bombas de la sala de máquinas no se pudieron desmontar. Tuvieron que abrir un agujero en la hilera, pero estaba tan blindado que ni siquiera eso fue fácil.
Al amanecer del 2 de Pascua, buscaron en el hielo un posible "lago", pero al amanecer se toparon con una gruesa capa de hielo y tuvieron que dar la vuelta. Intentaron entonces situarse justo dentro del borde, donde había grietas abiertas. Desde allí, huyeron de la tormenta junto con el hielo pequeño. Pero también encontraron un nuevo enemigo: el hielo grande. Tuvieron que usar máquinas y, ocasionalmente, velas para maniobrar y evitar ser aplastados por estos colosos de hielo.

Más allá del borde del hielo vimos una rotura terrible, y a bordo se comentaba que si hubieran sido golpeados por una rotura así, habrían quedado enterrados en un abrir y cerrar de ojos.

Por lo tanto, no se atrevieron a salir a mar abierto, aunque también temían la noche dentro del hielo. Pero por suerte, era una noche clara, así que pudieron avistar al gigante a medida que se acercaban.

El terrible frío también había amainado. Pero el huracán persistía. El Domingo de Pascua, la situación estaba a punto de descontrolarse. Un enorme témpano de hielo los perseguía. El capitán intentó alejar el barco, pero una fuerte marejada lo arrojó contra el hielo, dejándolo a punto de aplastarse. En cambio, se agachó y pasó de largo.

En la noche del Domingo de Pascua, el huracán amainó. Viraron el barco y pusieron la proa a barlovento, pero no fue hasta dos días después que la tormenta amainó por completo. Para entonces, el barco ya había llegado a Jan Mayen.

Tras la tormenta, intentaron capturar focas, pero el hielo se había roto por completo y las reservas de focas habían desaparecido. Solo se pudo capturar alguna foca ocasional. Decenas de miles de crías de foca se habían ahogado. No vieron otros barcos hasta cuatro o cinco días después, cuando se toparon con el barco de Ålesund "Øst", que, entre otros, había sufrido graves daños por el huracán. El "Skansen" también había sufrido graves daños y tenía tantas aguas que no se atrevieron a perderlo de vista durante un par de semanas.

Luego fueron a Isafjord, repararon el barco y pescaron en el estrecho. Allí también las condiciones eran difíciles. Benjamin Brandal, capitán del "Haugen" en 1917 en el estrecho, relató un año inusualmente difícil en el estrecho, con hielo que él llamaba los restos de la tormenta de Pascua. Había hielo duro, muy cerca, con una obturación y témpanos de hielo duros por todas partes. Junto con el "Aarvak" y su capitán, Vebjørn Landmark, habían estado flotando a la deriva en témpanos de hielo densos durante doce días. Sin embargo, solo el "Haugen" y el "Aarvak" tenían carga en el estrecho ese año.

Los barcos que se retiraron en 1917 no eran los más pequeños. De hecho, la mayoría, después de esa fecha, fueron considerados grandes. El "Lunheim" era el mayor de los seis barcos, con una eslora de 95,2 pies y poco menos de 120 toneladas brutas. El "Lunheim" fue la goleta más grande de Brandal cuando se construyó en 1912 y durante varios años. También fue una de las primeras en construirse específicamente para la captura de focas. El "Admiral" era el más pequeño, con 76,6 pies; los demás se encontraban en un nivel intermedio. Hoy en día, por supuesto, se habría considerado peligroso cazar focas en el Vestisen con tales embarcaciones. La baja presión polar que azota la zona puede ser muy local y no afecta áreas tan extensas.

En la mañana del sábado 18 de agosto, el D/S "Flemsøy" zarpó de Ålesund para buscar a los desaparecidos. El capitán del "Flemsøy" era Johannes Brandal; el líder de la expedición, Johan Olsen, de Ålesund. La expedición, que costó 80.000 coronas noruegas, fue financiada por varios armadores, con un buen apoyo gubernamental. El jueves 23 de agosto, el "Flemsøy" llegó a Jan Mayen. Se realizó una búsqueda a ambos lados de la isla, pero no se encontró nada procedente de los barcos desaparecidos. Navegaron bajo Aust-Grønland y rastrearon la costa de Liverpool, justo al norte de Scoresbysund. No superaron los 70 grados y 22 minutos de latitud norte debido a la gran cantidad de hielo.

El viaje se dirigió hacia el sur, bordeando la costa donde el hielo lo permitía. El 1 de septiembre, el barco llegó a Angmagssalik. El líder de la expedición, el "Flemsøy", había depositado su confianza en él, pero no encontraron ningún naufragio ni información que pudiera esclarecer el misterio.

El "Flemsøy" puso rumbo a Islandia y entró en Isafjordur el 7 de septiembre. Desde allí se dirigió a Siglufjördur.

Llegó un telegrama de Langanes informando que el sacerdote de Saudanes había encontrado un barco pesquero medio lleno de arena en la primavera del 5 de septiembre. Tras largas conversaciones, consiguieron comprarle el barco al gobernador por 250 coronas. Resultó que el barco había sido construido por el constructor de barcos Nedregaard en Ålesund y era nuevo ese mismo año. Al principio, se creyó que pertenecía a "Lunheim". Más tarde, se determinó que había pertenecido a "Heim". Por los restos de cuerda del barco pesquero, parecía que había sido cortado del costado del barco con un cuchillo.

El descubrimiento de este barco en Langanes reforzó la creencia de que los barcos desaparecidos podrían haber naufragado cerca de Jan Mayen, ya que la corriente desde aquí entra bajo la costa de Islandia.

En el Vestisen también se encontró un salvavidas, pero no se pudo determinar si provenía de uno de los barcos desaparecidos o de uno que había estado en mal tiempo, ya que solo el Ålesund estaba en la boya.

El 10 de junio, el barco islandés "Kapur" también debería haber observado un trozo del costado de un barco pintado de gris a 65 grados norte y 32 grados oeste. En el costado del barco debería haber una capa de hielo, y pudieron ver papel alquitranado entre esta y el costado. Pero no investigaron ni encontraron nada más cercano. Cuando el "Flemsøy" visitó Islandia, el "Kapur" estaba pescando y no obtuvieron más información directa sobre la observación.

La tarde del 17 de septiembre, el "Flemsøy" atracó en Ålesund. La operación de búsqueda había concluido. El barco había buscado a los cazadores de focas desaparecidos a lo largo de más de 2500 millas náuticas. Lo único que encontraron fue el barco pesquero que había encallado a la deriva en Langanes, Islandia.

Así, la gente se vio obligada a aceptar que los barcos y los hombres a bordo nunca regresarían a casa.

Puede encontrar más información sobre los barcos hundidos y sus tripulaciones en el catálogo de barcos de esta página.