Caza de focas

Otras naciones habían participado activamente en la caza de ballenas y focas durante mucho tiempo. Más recientemente, Noruega se unió a la caza con algunos viajes a partir de 1790. Fue el comerciante Buck quien impulsó estos primeros viajes, pero no fue hasta 1819 que comenzó lo que podríamos llamar una caza continua de focas desde Noruega. Svend Foyn (1809-1894) se unió a la caza de focas a partir de 1846, Tromsø se unió poco después y, a partir de 1898, el pueblo Sunnmøre también se unió. Fue entonces cuando la caza de focas se convirtió en un verdadero foco de atención. El pueblo Sunnmøre comprendió rápidamente que, para obtener beneficios de la caza, debía empezar a construir barcos especiales para la caza de focas, barcos más grandes y resistentes que pudieran penetrar en el hielo y transportar más carga.

A partir de 1910, surgió una gran flota de barcos de pesca de focas, construidos específicamente para esta actividad. Anteriormente, se utilizaban pequeñas embarcaciones de pesca, propulsadas únicamente por velas, y la caza se realizaba en el borde del hielo. Surgió una nueva y gran industria que adquirió gran importancia económica para todo el país. Alrededor de 1000 barcos se han dedicado a la caza de focas en el Ártico. Si a esto le sumamos el equipo, las reparaciones, etc., que estos barcos han necesitado, es fácil comprender la importancia de esta industria para Noruega como nación. En el período cercano a la Primera Guerra Mundial, los productos derivados de las focas y las ballenas constituyeron el segundo mayor producto de exportación de Noruega.

Durante este período, la pesca se realizaba principalmente en Vesterisen y Austisen. Vesterisen es el hielo que rodea Jan Mayen, hasta Groenlandia y se extiende desde aproximadamente 68 grados norte hasta 73 grados norte. Los barcos pesqueros solían estar en esta zona desde aproximadamente el 20 de marzo hasta finales de mayo. El hielo en Vesterisen suele ser azul, muy duro.

El Hielo Oriental era la zona al norte del estuario de Kvitsjø y más al este. Aquí el hielo es más blando y los barcos pequeños podían adentrarse más. Si todo iba bien, los barcos podían primero viajar al Hielo Occidental y luego, quizás, dirigirse al Hielo Oriental para una nueva expedición de pesca. Desde 1908, los barcos de Sunnmøre también navegaron a la deriva en el Estrecho Danés. Esta pesca también tuvo lugar después de completar la expedición al Hielo Occidental. Estas expediciones en el Estrecho Danés combinaban la pesca de focas y carey. El Estrecho Danés es el estrecho entre Groenlandia e Islandia. Posteriormente, a partir de 1938, la caza de focas en Terranova se convirtió en la más grande e importante después de la Segunda Guerra Mundial.

Con la llegada de numerosos barcos árticos a partir de 1910, y hasta la Primera Guerra Mundial, hubo un aumento de la población de focas en las zonas de caza tradicionales del Hielo Oeste, el Hielo Norte y el Hielo Este. El mercado de pieles y grasa había crecido rápidamente durante este período, y era fundamental encontrar nuevos terrenos de caza para evitar el declive de la industria. Por esta razón, en 1918 hubo más barcos que salieron a cazar al Mar Blanco.

El Mar Blanco se encuentra al este y al sur de la península de Kola. Consiste en una gran ensenada que parte del mar de Barents, continúa por una sección más estrecha, el cuello del Mar Blanco, y luego se ensancha hacia el interior del Mar Blanco, al sur de la península de Kola. En la parte oriental, Arkhangelsk se encuentra en la desembocadura del río Dvina.

Ya en 1867, barcos del norte de Noruega comenzaron a cazar en el estuario de Kvitsjø y más al este, pero los pequeños barcos, propulsados ​​únicamente por velas, no pudieron adentrarse en el hielo, por lo que la caza se llevó a cabo en la orilla. En Kvitsjøen, las focas paren a finales de febrero y principios de marzo. El capitán Sigvald Brandal, a bordo del barco "Helga", fue el primero en salir a cazar en Noruega dentro de Kvitsjøen en 1911. Se abrió paso a través del hielo y llegó hasta el lugar del nacimiento. La experiencia de Brandal fue la base de las demás embarcaciones al adentrarse en este "nuevo" territorio en 1918, lo que marcó el inicio de 20 años de aventureras cacerías en Kvitsjøen.

Las grandes capturas fueron de gran importancia tanto para los armadores como para Noruega como país durante este período de 20 años, en el que se produjo un descenso simultáneo de la población de focas en los hielos del Oeste y del Este. Estos altos valores atrajeron cada vez más barcos a esta zona. Sin embargo, al mismo tiempo, esta zona también provocó grandes pérdidas. Mientras que en el hielo del Oeste eran las tormentas las que causaban la mayor cantidad de averías, el peligro en el Mar Blanco residía en la deriva del hielo. Debido a la gran diferencia entre el flujo y el reflujo, el hielo se desplaza muchos kilómetros con cada cambio de corriente, y en los numerosos bancos poco profundos, podía producirse una deriva de hielo que ningún barco podía tolerar.

En ningún otro caladero se han hundido tantos barcos. Entre 1924 y 1939, cuando se cesó la pesca en el Mar Blanco, el 60% de los naufragios se produjeron en esta zona. En 15 años, se hundieron 115 barcos. En 1928, ¡11! barcos se hundieron en un solo día. Durante estos años, no se construyeron muchos barcos nuevos, por lo que el número de barcos, que alcanzó su punto máximo en 1928 con unos 150 en todo el país, se redujo a 64 en 1939. Afortunadamente, las tripulaciones fueron rescatadas durante todos estos naufragios. Les resultó más fácil salvarse en el hielo y encontrar un barco que los acompañara, y además era un camino más corto a tierra. En el Vesterisen, la pérdida de vidas humanas fue, en contraste, enorme: 164 hombres escaparon solo en las dos grandes tormentas de 1917 (siete barcos) y 1952 (cinco barcos).

En el año pico de 1925, Noruega capturó 400.000 focas. En 1970, la cifra fue de 163.000, y diez años después había descendido a 60.000. En 1990, la misma cifra fue de 15.000, y en 2014, se capturaron poco menos de 12.000. Por supuesto, hubo períodos de sobreimposición de impuestos a las focas, y con el tiempo la industria se ganó una mala reputación y se vio sometida a una fuerte presión desde muchos sectores. Las organizaciones de bienestar animal de todo el mundo ganaron mucho dinero protestando contra la caza de focas en Noruega y Canadá. Pero, ¿merecía la industria esta mala reputación? Difícilmente. Cualquiera que haya estado en el océano Ártico sabe que las focas se matan de forma humana y justa. Hoy en día, las focas se matan tres veces. Primero se les dispara, luego se les golpea con un anzuelo y, finalmente, se les desangra inmediatamente.

Hay dos barcos en tierra como monumentos a la caza de focas noruega, uno en Brandal y otro en Tromsø. El "Aarvak", construido en 1912, es más de 30 años más antiguo que el "Polstjerna", botado en 1949.

La caza de focas siempre ha tenido una gran importancia para los pueblos de la costa y debemos seguir teniéndola en el futuro.