Estrella polar

El primer cazador de focas de acero de Noruega. «Polarstar», un importante monumento cultural.

 El "Polarstar" fue el primer sellador de acero construido específicamente para este propósito, construido en Glasgow, Escocia, en 1948. El buque estaba parcialmente soldado y parcialmente remachado. Posteriormente, también se soldaron los remaches del revestimiento. El buque tenía una eslora total de 151 pies y un TRB de 424. Contaba con un motor diésel polar Atlas de 900 CV.

Los propietarios fueron Martin Karlsen, Peter Karlsen, Karl Karlsen y Kristoffer Marø. Este último fue el capitán a bordo desde su construcción en 1948 hasta 1952. El barco participó por primera vez en una cacería de focas en 1949. Fue construido principalmente para la caza de focas, pero también participó en varias misiones emocionantes, como expediciones y viajes a congeladores. Participó en la cacería de focas en Terranova todos los años desde 1949 hasta 1982, cuando fue, junto con el "Melshorn" y el "Veslemari", el último barco noruego en participar en una cacería de focas allí. Por lo tanto, el Polarstar fue el barco que más lejos llegó a cazar focas noruegas en Terranova.
En 1952, se construyeron las pasarelas a ambos lados. Tres años más tarde, se le instaló un nuevo sistema de hélice Liaaen con palas giratorias y todos los controles desde el cañón. En 1966, se le instaló un nuevo motor principal, un Deutz de 2000 HP, y el buque fue transferido de Polarfart AS a Martin Karlsen AS.

Cuando James Lamont & Co Ltd entregó el barco, se le llamó "Polarfart". Este nombre tiene un significado diferente en inglés que en noruego, por lo que el barco pasó a llamarse "Polarstar" antes de entrar en el hielo por primera vez en 1949. "Polarfart" aún está grabado en la campana del barco.

El "Polarstar" era un barco de vanguardia cuando llegó a Noruega en otoño de 1948 y recibió la licencia de pesca M-14-HD. También era el mayor barco noruego para la caza de focas en aquel momento. Los camarotes de la tripulación eran amplios y a bordo se disfrutaba de una comodidad inimaginable en un barco ártico. Contaba con camarotes con literas para 36 personas. Tras finalizar la expedición de caza de focas en 1949, el barco entró directamente en servicio para la Royal Danish Trade, navegando por el este de Groenlandia. Con un congelador a bordo, se abrieron nuevas posibilidades para un barco ártico, y el "Polarstar" se utilizó durante muchos años para el transporte de alimentos en Europa y la costa este de Estados Unidos. En 1961, se instaló una cámara submarina en el barco. La misión era fotografiar los cables telefónicos y telegráficos transatlánticos entre Europa y Norteamérica.

En 1968, justo antes del final de la temporada de pesca, el "Polarstar" perdió el timón. El "Martin Karlsen" llegó y lo remolcó hasta su puerto. Frente a la costa noruega, el remolcador se topó con una fuerte tormenta, y el barco quedó a la deriva. Finalmente, el "Martin Karlsen" logró subir a bordo un nuevo remolcador, colocándole una boya y dejándolo a la deriva hasta el naufragio.

Ya en 1964, el "Polarstar" fue fletado para la exploración petrolera por la empresa canadiense GSI. En los años siguientes, el barco participó en numerosas misiones similares, además de las de caza de focas. En 1971, una empresa francesa lo alquiló para buscar petróleo en Edgeøya. En esta misión, también se utilizó un helicóptero. Este solía estar estacionado en tierra, pero la noche del 1 de noviembre, oscureció demasiado para volar a tierra, por lo que el helicóptero fue amarrado a la cubierta del helicóptero del barco. A la mañana siguiente, cuando estaban a punto de despegar, la cubierta estaba cubierta de hielo, y el helicóptero giró repentinamente y la pala del rotor cortó un puntal del mástil e impactó contra uno de los pescantes. El motor del helicóptero se incendió y la gasolina ardiendo se derramó por la cubierta hacia las alas del puente. La tripulación llegó y logró volcar el helicóptero al mar.

También en el verano de 1973, el "Polarstar" se encontraba explorando petróleo en Edgeøya. Mientras maniobraba hacia el muelle de Rieber en Tromsdalen, se vio sorprendido por fuertes corrientes y vientos, y se desvió hacia el puente de Tromsø sin poder evitarlo con más maniobras. Dos remolcadores llegaron y ayudaron al "Polarstar", pero no pudieron salir antes de que la corriente amainara.

El "Polarstar" también permanecería muchos años en Svalbard. Desde 1970, el barco fue la base de las expediciones allí. El Instituto Polar Noruego fue su principal cliente. Tras la temporada de caza de focas de 1979, el barco fue contratado por el estado noruego para asumir las funciones de barco del gobernador en Svalbard. Este contrato se renovó constantemente, y el "Polarstar" funcionó como barco del gobernador todos los años desde mediados de mayo hasta Navidad, hasta 1988 inclusive. Durante todos estos años en Svalbard, ha colaborado en el salvamento de varias embarcaciones en las aguas circundantes.

A partir de 1990, "Polarstar" regresó a Svalbard, esta vez en un crucero turístico para Svalbard Polar Travel.

El "Polarstar" es probablemente uno de los barcos más fotografiados del mundo (al menos en Svalbard). Se puede ver en libros, revistas, periódicos, calendarios, etc., hasta el día de hoy, diez años después de que terminara su carrera allí.
Mientras que los barcos pequeños y pobres transportaban pasajeros sólo en Isfjorden y en el lado oeste, el Polarstar era el barco fantasma que hacía un viaje de ida y vuelta alrededor de todo Svalbard.

De 1989 a 1998, participó anualmente en la caza de focas en el Hielo Occidental. Tras la expedición de caza de focas al Hielo Occidental en 1998, el barco perdió la autorización para la caza de focas, lo que también puso fin a la travesía de Svalbard Polar Travel. El barco quedó fuera de servicio y amarrado. Tras un tiempo, se vendió a Atlantic Marine AS para su venta en partes. Un grupo de entusiastas, liderado por Bjarne y Lars Brandal, emprendió una operación de rescate para preservar el barco para la posteridad. Tras un gran esfuerzo voluntario y un grupo de patrocinadores, el "Polarstar" fue restaurado y quedó en buen estado, listo para la caza en el Hielo Occidental de nuevo en 2005. El barco también participó en la caza de focas en 2006 y 2007.

Tras esto, entraron en vigor nuevas y más estrictas regulaciones, y los propietarios no pudieron reacondicionar el barco. El "Polarstar" se puso a la venta de nuevo en 2008, y un nuevo grupo de entusiastas se hizo cargo del barco para intentar cuidarlo en el distrito que le corresponde, concretamente en Sunnmøre.

El "Polarstar" es sin duda un barco con un gran valor histórico. Fue el primer barco de acero que llegó a Noruega y, por ahora, el último en cazar focas desde Sunnmøre. Mucha gente de Brandal, Hareid, Sunnmøre y, sí, de todo el país, tiene una estrecha relación con el "Polarstar". Lo más característico y especial es probablemente que conserva las mismas líneas y prácticamente el mismo diseño exterior que el barco que llegó en 1948. ¡Pocos, si es que alguno, han cambiado tan poco su apariencia en 75 años!

En diciembre de 2013, el "Polarstar" fue a Stetin, Polonia, para una revisión y restauración completas. Willy Nesset es ahora el propietario del barco. El Polarstar regresó a Brandal en agosto de 2017, restaurado por más de 20 millones de coronas noruegas y protegido por el Ministerio de Patrimonio Nacional de Noruega.

La veterana compañía naviera Polarstar, propiedad del Ishavsmuseet de Brandal, comprará el barco en mayo de 2022.

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