Il dramma nel Nord Atlantico 1939

La tempesta aumentò e le navi si ritrovarono gradualmente a navigare a vista d'occhio. La "Saltdalingen" fu la prima ad accorgersene. Improvvisamente, una terribile ondata di mare grosso si abbatté sulla nave, mandando in frantumi la parete della timoneria, sbattendo le posate e rotolando come un mucchio di pietre viventi sul ponte della barca. Per un'eternità la nave rimase sotto, tremando e tremando. Un'altra ondata si verificò, e un'altra ancora. Non erano affondate, ma la nave aveva un aspetto orribile.

Poco dopo, fu la volta della "Nyken"; la breccia che si verificò fu tale che nessuna nave avrebbe potuto sopravvivere. Rimasero sul ponte e la seguirono, senza poter fare nulla. Il mare si radunava in sé, crescendo in una grande montagna che si alzava e si abbassava sulla nave come un pugno. Dalla "Saltdalingen" non videro più la "Nyken" nel mare agitato. Dopo un po' udirono un messaggio alla radio. La "Nyken" chiamava "Isfjell". 

Il messaggio che arrivò fu breve ma inequivocabile: la sala macchine è piena di mare, siamo appesantiti dalla poppa della nave, abbiamo bisogno di assistenza.

L'"Isfjell" era precipitato a poppa, ma era stato anch'esso recuperato dal relitto. Le tre navi Brandal erano ancora più lontane. Anche loro avevano avuto un assaggio della tempesta. L'"Arktos", che era alimentata a carbone, aveva problemi particolari. Sul "Polarbjørn", il telegrafista With aveva ricevuto il messaggio dalla "Nyken" e dal breve messaggio delle altre due aveva capito che le tre navi erano in pericolo in mare. Inviò immediatamente un SOS alla radio di Reykjavik, che poco dopo lo ritrasmise a piena potenza.

Sette imbarcazioni si trovavano nella zona e hanno risposto alla richiesta di soccorso. La più vicina era la "Drottningholm" della svedese Amerikalinja. Il ponte della "Drottningholm" si trovava a 17 metri sopra la linea di galleggiamento. Lì il mare si è infranto, rompendo diverse gru e schiacciando una scialuppa di salvataggio. La "Nyken" riferisce di essere riuscita a svuotare la sala macchine con pompe e sacche; la poppa è danneggiata, ma ritiene di poter rimanere a galla fino all'arrivo della "Drottningholm".

Ma poi, si verificò un'altra breccia e "Nyken" inviò il messaggio: "Ciao Isfjell e "Drottningholm", se mi sentite, rispondete immediatamente!". Da "Polarbjørn" e "Arktos" apprendono che la gente di "Nyken" è grata per tutto. "Se la gente di "Saltdalingen" è salva, allora chiedete loro di salutare casa. Se c'è qualcuno che può aiutarci, dovete venire subito". Coloro che avevano sentito il messaggio disperato cercarono di richiamarli, ma questo fu l'ultimo segno di vita da parte di "Nyken" e del suo equipaggio.

La situazione per il "Saltdalingen" e l'"Isfjell" era diventata grave contemporaneamente, e le richieste di aiuto arrivarono quasi contemporaneamente da entrambe. Più o meno lo stesso messaggio fu trasmesso tramite il "Polarbjørn" al "Drottningholm" da entrambe: "Abbiamo gravi danni allo scafo e chiediamo di essere soccorsi il prima possibile. Ma prima cercate assolutamente il "Nyken". Il "Drottningholm" navigò tutta la notte alla ricerca del "Nyken", ma alla fine dovette dare per disperso il "Nyken" e iniziò le ricerche dell'"Isfjell".

 "Polarbjørn" e "Polaris" avevano i loro problemi, ma cercavano anche di raggiungere le vittime. "Polarbjørn" aveva le cime ripiegate su entrambi i lati, il sartiame stava iniziando a logorarsi. Sul ponte si stava lavorando per recuperare i monconi in modo che gli alberi non cadessero in mare. "Polaris" se l'era cavata bene, nonostante le falle.

L'acqua era sopra il pavimento delle cabine, ma non peggio che schizzare nelle cuccette solo al peggior rollio... – ma poi ci fu una pausa. L'onda si sollevò dietro la "Polaris" e scaraventò la nave su un fianco con la prua nella sentina. Per un po' videro solo le cime degli alberi della nave prima che lentamente si sollevasse di nuovo e sollevasse l'onda. Non avevano avuto contatti con l'"Arktos" per un po'. Più tardi, l'"Arktos" poté dire che un'ondata di marea si era abbattuta attraverso il camino della nave e aveva spento la caldaia!

"Polar Bear" e "Polaris" decisero di provare a scendere a "Salt Valley". Pensavano che il tempo stesse per peggiorare. Prima avevano visto il mare infrangersi contro gli alberi delle navi, ma ora non era più così male.

L'operazione con i pescherecci è qualcosa di incredibile. Ma è proprio quello che i due capitani avevano concordato di provare. I pescherecci erano lunghi 18-19 metri. Non imbarcazioni strane nel grande mare. Agli uomini sulla "Saltdalingen", che ora sembrava un relitto, era stato detto di tenersi pronti. Ora vedevano arrivare l'"Orso Polare". "Sono pazzi", fu il commento dal ponte sul relitto. Secondo una valutazione normale, non era possibile remare con quelle condizioni meteo. Ma c'erano persone su una nave che affondava laggiù...

La prima imbarcazione del "Polar Bear" si è schiantata contro il fianco della nave durante il varo. I tre a bordo sono risaliti a bordo e hanno preparato la successiva. La seconda imbarcazione è rimasta indenne. Anche l'imbarcazione del "Polaris" è riuscita a raggiungere il mare sana e salva. Era buio, e ancora più buio nelle piccole imbarcazioni quando si entrava in mare.

Fu un viaggio violento per le due imbarcazioni. Raggiunsero il relitto, doppiarono la poppa e si portarono sottovento. La poppa era spalancata, le gru erano piatte e vuote, il ponte e la timoneria sembravano una scatola di legno abbattuta. Per un attimo videro il relitto dal basso, per un attimo dall'alto. Pensarono che fosse la fine quando videro il fondo rosso della nave su entrambi i lati della chiglia. L'operazione durò circa un'ora. Portarono 3-4 uomini sulla barca e, dopo tre viaggi ciascuno, tutti i 18 uomini della "Saltdalingen" furono tratti in salvo. "Polarbjørn" e "Polaris" iniziarono immediatamente le ricerche di "Isfjell".

Anche il "Drottningholm" attraversò la nave per cercarli. Fu il "Drottningholm" a trovare l'"Isfjell". Le scialuppe di salvataggio del "Drottningholm" erano leggermente più grandi di quelle delle due navi, ed erano equipaggiate da nove uomini. Dissero che era come salire su un ascensore. Per un attimo si ritrovarono in basso, vicino alla chiglia oscillante, e in un batter d'occhio risalirono sul ponte. Il primo tentativo fallì. Decisero di provare qualcos'altro. Lasciarono la scialuppa in fila dietro il "Drottningholm" e scesero verso l'"Isfjell". Lì rimasero pronti a saltare sulla scialuppa non appena si fosse avvicinata. Questa operazione fu eseguita due volte e l'intero equipaggio dell'"Isfjell" fu tratto in salvo a bordo del "Drottningholm".

18 uomini dispersi

Non videro mai più la "Nyken". 18 uomini erano dispersi. Non riuscirono a superare la tempesta finché non arrivarono i soccorsi.